Flashback różni się od zwykłego wspomnienia tym, że nie ma w nim poczucia czasu przeszłego. Pojawiają się obrazy, dźwięki, zapachy, napięcie w ciele, czasem całkowita utrata kontaktu z otoczeniem na kilkanaście sekund lub minut. Bywają też flashbacki emocjonalne, bez obrazów: nagła fala strachu albo wstydu bez jasnego powodu.
Przykład: weteran słyszy huk petardy na osiedlu i w ułamku sekundy jest z powrotem na misji. Widzi konkretny obraz, kuli się, serce wali. Rozumem wie, że to sylwester, ale ciało zareagowało wcześniej. Dopiero po chwili udaje mu się rozejrzeć i uznać, że jest u siebie w mieszkaniu i nic mu nie grozi.
W takim momencie pomaga uziemienie: poczuć stopy na podłodze, nazwać pięć rzeczy, które się widzi, chwycić coś zimnego, powiedzieć na głos aktualną datę. To techniki, których uczy się na terapii traumy. Powtarzające się flashbacki to jeden z głównych objawów PTSD i wyraźny sygnał, żeby skorzystać z pomocy specjalisty od traumy i PTSD.
Spotykane też jako: przebłysk, nawracające wspomnienie